Минуло семь лет с того удивительного дня, когда Эгль предсказал Ассоли счастье от алых парусов. Ассоль очередной раз вернулась из города. Она была расстроена. Рассказывая Лонгрену о своем неудачном посещении лавки, девушка остановилась у окна, посматривая на море. Встревоженный отец узнал от нее, что их игрушки больше не пользуются спросом у горожан, теперь покупающих красивые заграничные железные дороги и мосты. Лавочник показал Ассоль колонки цифр, которые свидетельствовали о сплошных убытках. Он посоветовал девушке предложить свой товар в больших магазинах, но и там ее ждал отказ. Лонгрен сжался, представив себе, как его крошка толпилась у шумных прилавков и вежливые продавцы объясняли ей недостатки его изделий. Разговор получился невеселым, и Лонгрен мрачно замолчал. Выпив кофе, он сказал, что, наверное, снова пойдет служить. Ассоль боролась со своим тоскливым настроением. Она занялась хозяйством, навела порядок и посмотрела на себя в зеркало.
Вернувшись на палубу своего корабля, Грэй поначалу не мог собраться с мыслями. Он постоял несколько минут, потирая лоб рукой. Навстречу ему шел его помощник, Пантен. Он нес жареную рыбу, собираясь закусить. Услышав его удивленные расспросы, Грэй тотчас пришел в себя и четко отдал распоряжения: поставить корабль подальше от Каперны, объявить команде, что готовится ремонт и ничего пока не спрашивать. Ошеломленный Пантен принял указания к сведению, но с подозрением подумал, что капитан решил взять контрабандный товар или еще чего-нибудь похуже. А Грэй, больше ни о чем не говоря, отплыл в город. Он переходил из одной лавки в другую, отыскивая необходимый ему шелк. Перед ним мелькали ткани невероятных цветов, но нужного оттенка Грэй так и не находил. Вдруг среди целого вороха он выхватил кусочек шелка и стал рассматривать его внимательней. Суетившийся вокруг него лавочник подсовывал все новую и новую материю, но Грэй остановил свой выбор именно на этой. Он заказал хозяину две тысячи метров алого шелка, а тот, обалдев от привалившего ему счастья, едва справляясь с волнением, все нахваливал и лавку, и товар. Грэй оплатил счет, доставку, все издержки и вышел, провожаемый подобострастным лавочником, «как китайский король».
Ранним утром по прибрежному лесу тихо шел охотник. Он посматривал на воду сквозь ветки и держал путь в горы. Вдруг он услышал удивительный звук кларнета, выводившего нежную мелодию. Охотник направился к воде. Его потрясенному взору предстал белый корабль с алыми парусами, и пока корабль не скрылся за поворотом, охотник не мог сойти с места. Грэй сам выводил свой корабль из мест, опасных мелями. Приодетый Пантен сидел тут же, так до конца и не поверив намерениям капитана. Грэй был в приподнятом настроении и неожиданно завел с помощником разговор. Он говорил Пантену о понятных житейских представлениях, о жизни, в которой стираются все давние мечты о прекрасном, и что девушка, на которой капитан намерен сейчас жениться, должна выйти замуж только так, как он запланировал. Он подробно пересказывал Пантену историю Ассоли и объяснял, что в жизни удивительно переплетаются судьбы разных людей.
Давно, в старинное время, жил на одной улице старый на вид человек. Он работал в кузнице при большой московской дороге подручным помощником у главного кузнеца: носил в кузницу воду, песок и уголь, раздувал горн, держал горячее железо на наковальне и делал всякую другую работу. Звали его Ефимом, но все люди называли Юшкой. Был он мал ростом и худ, с редкими седыми волосами, с белыми, как у слепца, всегда влажными глазами. Юшка жил на квартире у хозяина кузницы. Хозяин кормил его за работу хлебом, щами и кашей, а чай, сахар и одежда у Юшки должны были быть свои - за жалованье семь рублей и шестьдесят копеек в месяц. Но Юшка чаю не пил, сахару не покупал, он пил воду, а одежду многие годы носил одну и ту же без смены: летом ходил в штанах и блузе, черных и закопченных от работы, и босой, зимой он надевал еще полушубок и валенки, которые подшивал с осени, и носил всякую зиму всю жизнь одну и туже пару.
В Толубеевском депо лучшим паровозным машинистом считался Александр Васильевич Мальцев. Было ему лет тридцать, но он уже имел квалификацию машиниста первого класса и давно водил скорые поезда. Первый мощный пассажирский паровоз серии ИС доверили ему. Помощником к Мальцеву направили молодого человека. Константин - так звали парня - был несказанно рад назначении’, но сам Мальцев встретил его довольно равнодушно: видно, не придавал значения тому, кого определят ему в помощники. Перед каждой поездкой Александр Васильевич обязательно сам проверял работу всех узлов, не доверяя это никому. Он вел свои составы с отважной уверенностью великого мастера, с сосредоточенностью вдохновенного артиста, вобравшего весь внешний мир в свое внутреннее переживание и поэтому властвующего над ним.