Развитие русской художественной прозы во второй половине XIX века достигло вершины в творчестве Л. Н. Толстого. «…Л. Толстой сумел поставить в своих работах столько великих вопросов, сумел подняться до такой художественной силы,-писал В. И. Ленин,- что его произведения заняли одно из первых мест в мировой художественной литературе». Ясная Поляна перешла к Толстым от князей Волконских как приданое матери писателя, Марии Николаевны, урожденной княжны Волконской. Отец Толстого, граф Николай Ильич Толстой, принадлежал к знатному, титулованному, однако, небогатому дворянскому роду. Он участвовал в войне 1812 года, в заграничном походе 1813 года, но слабое здоровье и расстроенное материальное состояние не позволили ему остаться в армии.
Правительственные преследования затрудняли печатание его произведений; бывшие друзья переменили убеждения; в семье он тоже чувствовал себя чужим; многочисленные болезни заставляли его мучительно страдать. Но до последних дней жизни Щедрин не оставляет литературного труда. За три месяца до смерти он заканчивает одно из лучших своих произведений - «Пошехонскую старину». В противовес идиллическим картинам дворянских гнезд Щедрин воскресил в своей, хронике подлинную атмосферу крепостного права, втягивавшего людей «в омут унизительного бесправия, всевозможных изворотов лукавства и страха перед перспективою быть ежечасно раздавленным». Картины дикого произвола помещиков дополняются сценами возмездия, постигающего отдельных тиранов: мучительницу Анфису Порфирьевну задушили собственные дворовые, а другого злодея, помещика Грибкова, крестьяне сожгли вместе с усадьбой.
Писатель показывает бессовестное ограбление народа «новым культурным слоем», состоящим из «кабатчиков, процентщиков и прочих казнокрадов и мироедов». Имена героев капиталистического хищничества - Разуваевых, Деруновых, Колупаевых - стали нарицательными. Свои меткие удары сатирик направляет и _против либеральных деятелей и писателей, пресмыкающихся перед властями. Беспощадно бичует он литературных холопов типа М. Н. Каткова, добровольно ставших на защиту реакционных «устоев». «Мы не откажемся от своей доли полицейских обязанностей в литературе», - откровенно писал реакционный журналист. Щедрин назвал Каткова «литературным будочником» (полосатая полицейская будка стала в эти годы символом русской жизни под самодержавным гнетом). Свою «эзоповскую» манеру письма Щедрин часто называл «рабьей» из-за ее вынужденного характера иносказаний, но в ней не было никаких компромиссов с властями. Писатель резко отличал ее от «холопского языка» «литературных будочников», представлявшего «смесь наглости, лести и лжи».
Для этой войны крестьянам нужны были руководители. Людьми, способными стать крестьянскими вожаками, в поэме показаны Ермил Гирин и Григорий Добросклонов. Ермил Гирин описан в первой главе поэмы. Почет он завоевал «ни деньгами, Ни страхом: строгой правдою, Умом и добротой!». Будучи писарем, затем бурмистром, мельником, Гирин никогда не брал взяток, не завышал платы за помол, всегда отстаивал справедливость, заступался за простой народ. В этих поступках не было особенного геройства, но они отличали Тирина от других людей его положения, й когда наступил решительный момент - бунт в деревне Столбняки, Гирин оказался на стороне народа, за что и попал в острог. Гриша Добросклонов («Пир - на весь мир») еще очень молод, ему нет девятнадцати лет, но в нем уже вполне определились черты будущего революционера:
Одно из центральных мест в поэме занимает повесть о жизни Матрены Тимофеевны Корчагиной. Героиня относится к тому типу замечательных русских женщин, который описан в поэме «Мороз, Красный нос». С первых строк рассказа о Матрене Тимофеевне нас привлекает ее портрет:
Красива; волос с проседью,
Глаза большие, строгие,
Ресницы богатейшие,
Сурова и смугла.