Постоянными нравственными исканиями, стремлением к познанию смысла жизни, к добру и правде была наполнена короткая жизнь Андрея Болконского. Неудовлетворенный светской жизнью, мечтая о военной деятельности, полезной для России, князь Андрей в 1805 году уезжает на службу в армию. Его увлекает в эту пору судьба Наполеона. Службу в армии Болконский начинает с низших чинов в числе адъютантов в штабе Кутузова и, в отличие от штабных офицеров, таких, как Жерков и Друбецкой, не ищет легкой карьеры и наград. Князь Андрей - патриот, он чувствует ответственность за судьбу России и армии, считает своим долгом быть там, где особенно трудно. «Увидав Мака и услыхав подробности его погибели, он понял, что половина кампании проиграна, понял всю трудность положения русских войск и живо вообразил себе то, что ожидает армию, и ту роль, которую он должен будет играть в ней»: Князь Андрей настаивает на том, чтобы его направили в отряд Багратиона, которому было поручено задержать неприятеля, не позволить ему отрезать «путь сообщения Кутузова с войсками, шедшими из России».
Вот так Толстой описывает князя Николая Андреевича Болконского. Более всего старый князь ценил в людях «две добродетели: деятельность и ум» «Он сам занимался воспитанием своей дочери и, чтобы развить в ней обе главные добродетели, давал ей уроки алгебры и геометрии и распределял всю ее жизнь в беспрерывных занятиях. Сам он постоянно был занят то писанием своих мемуаров», то «выкладками из высшей математики, то точением табакерок на станке, то работой в саду и наблюдением над постройками, которые не прекращались в его имении». Живя в деревне, Николай Андреевич Болконский много читает, он в курсе происходящих событий. В отличие от обитателей светских гостиных он глубоко переживает все, что совершается в России, и считает, что долг дворянина - служить родине. Истинная любовь к родине и сознание своего долга перед ней звучат в его напутственных словах сыну: «Помни одно, князь Андрей: коли тебя убьют, мне, старику, больно будет… А коли узнаю, что ты повел себя не как сын “Николая Болконского, мне будет…
Созданию романа «Война и мир»Толстой посвятил «пять лет непрестанного и исключительного труда при наилучших условиях жизни». Рядом с ним была любимая жена, разделявшая его интересы, помощник не только в хозяйственных, но и в литературных делах. Софья Андреевна Толстая замечает в своих дневниках, что сначала Лев Николаевич собирался писать о вернувшемся из Сибири декабристе и действие романа должно было начинаться в 1856 году, накануне отмены крепостного права. В процессе работы он решил рассказать о восстании 3825 года, затем отодвинул начало действия к 1812 году - времени детства и юности декабристов. Но так как Отечественная война была теснейшим образом связана с кампанией 1805 - 1807 годов, Толстой решил начать роман с этого времени. Написанию романа предшествовала огромная, поистине титаническая работа над историческими материалами. Писатель использовал русские и иностранные источники о войне 1812 года; тщательно изучил в Румянцевском музее архивы, масонские книги, акты и рукописи 1810-1820-х годов; прочитал мемуары современников, фамильные воспоминания Толстых и Волконских, частную переписку эпохи Отечественной войны, встречался с людьми, помнившими 1812 год, беседовал с ними и записывал их рассказы. Посетив и внимательно осмотрев Бородинское поле, он составил карту расположения русских и французских войск.
Невыносимо трудные условия существования крепостных объективно раскрыты и в повести «Утро помещика». Герой повести, девятнадцатилетний помещик, князь Нехлюдов, войдя в избу мужика Ивана Чуриса, увидел: «Нерозные закопченные стены в черном углу были увешаны разным тряпьем и платьем, а в красном буквально покрыты красноватыми тараканами, собравшимися около образов и лавки. В середине этой черной, смрадной шестиаршинной избенки, в потолке, была большая щель, и, несмотря на то, что в двух местах стояли подпорки, потолок так погнулся, что, казалось, с минуты на минуту угрожал разрушением». Нехлюдов исполнен желания помочь своим крепостным, искренне считая, что это его «священная и прямая обязанность». Он стремится быть внимательным к их нуждам и просьбам: «Воскресение было назначено для приема просителей, дворовых и мужиков, для обхода хозяйства бедных крестьян и для подаяния им помощи…».
Толстой много и мучительно думал о войне. Что такое война? Нужна ли она человечеству? Эти вопросы встали перед писателем в самом начале его литературного поприща (рассказы «Набег», 1852; «Рубка леса», 1855) и занимали его на протяжении всей жизни. «Война всегда интересовала меня. Но война не в смысле комбинаций великих полководцев,- писал он в рассказе «Набег», воображение мое отказывалось следить за такими громадными действиями: я не понимал их, а интересовал меня самый факт войны - убийство. Мне интереснее знать, каким образом и под влиянием какого чувства убил один солдат другого, чем расположение войск при Аустерлицкой или Бородинской битве». В кавказских рассказах Толстой бескомпромиссно осуждает войну как явление, противоречащее гуманной природе человека. «Неужели тесно жить, людям на этом прекрасном свете, под этим неизмеримым звездным небом?… Все недоброе в сердце человека должно бы, кажется, исчезнуть в прикосновении с природой - этим непосредетвеннейшим выражением красоты и добра».