Уже в 90-е годы Куприн создает такие замечательные рассказы, как «Дознание» (1894) и «Ночлег» 1(895). На материале превосходно изученного армейского быта писатель ставит острые нравственные проблемы. В рассказе «Дознание» возмутительный факт наказания розгами солдата-татарина, который даже не может понять, за что его наказывают, заставляет подпоручика Козловского по-новому ощутить мертвящую бездушную атмосферу царской казармы и свою роль в системе угнетения. Пробуждается совесть офицера, рождается чувство внутренней духовней связи с растоптанным, загнанным солдатом, глубокое недовольство своим положением и, в результате,- взрыв острого стихийного протеста.
В девяностые годы прошлого столетия многие писатели - современники Куприна с разных позиций отражали в художественных образах процесс капитализации страны и его последствия. Если Чехов рисует внутреннюю несостоятельность капиталистического уклада, вызванное им разложение бытовых, семейных и этических связей, его губительное воздействие на человеческую личность («Три года», «Случай из практики», «Бабье царство»), то Боборыкин в обширных натуралистических романах («Василий Теркин», «Перевал») решает проблему в либеральном плане, считая возможным примирение интересов рабочих и предпринимателей. Реалистические картины жизни крупного промышленного купечества и тяжкого труда пролетариев на горных промыслах Урала читатель находил в романах Мамина-Сибиряка 80-90-х годов («Горное гнездо», «Приваловские миллионы» и др.).
Немало произведений написано о смысле жизни, о высоких порывах и благородных мечтах человечества. Тем не менее, ежедневная жизнь человека часто далекая от высоких мечтаний и героических случаев. А временами оно и подавно мерещится скучным и будничным. Именно эти мысли возникают, когда читаешь рассказ А. Чехова «Скрипка Ротшильда». Жизнь гробовщика Якова Бронзы, жителя маленького городка, который иногда играет на скрипке в еврейском оркестре, возникает на чудо скучной жизнью. Сам Яков вечно раздражен, возможно, именно через то, что не знает, как жить. А жизнь уплывает и подходит до конца. На что тратит его человек? Ну, во-первых, на работу, что помогает заработать на хлеб насущный. Но разве живешь, только чтобы работать? Яков Бронза нашел еще одно занятие - подсчитывать ущерб. И так он и гневался из того, что в сердцах бросал об землю счета и топотал ногами. А рядом умирала его жена. Как удивительно! Она всегда была рядом, и казалось,что так далеко на веки веков. А теперь она умирала, и выражение ее лица было таким счастливым, будто она и жила только для того, чтобы дождаться смерти.
Проблема «маленького человека» в классической литературе XIX столетие возникает через распространенность этого явления в жизни. Писатели образ «маленьких людей» изображали преимущественно трагически. Тем не менее, А. Чехов вскрывал эту проблему совсем с другой стороны. Так называемый «маленький человек» в его рассказах изображенная большей частью сатирически. Почему это так? Разве писатель совсем не сочувствует «маленькому человеку»? Сочувствует, но не масс намерения тешить ее сомнительными иллюзиями. Именно поэтому во многих произведениях выступает против разных иллюзий в жизни людей. Так в рассказе «Загадочная натура» молодой писатель Вольдемар задумывается с видом глубокого; психолога над душевными «терзаниями» женщины, которая собирается перейти от одного богатого старого к другому. Еще и упоминает при этом Достоевского.
В одном департаменте служил неприметный чиновник Акакий Акакиевич Башмачкин, «низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже на вид подслеповат, с небольшой лысиной на лбу, с морщинами по обеим сторонам щек и цветом лица что называется геморроидальным». Чин он имел маленький - титулярного советника, над которым, как известно, вечно подтрунивают. Надень его рождения по православному календарю приходились имена довольно странные: матушке его предложили назвать младенца Моккием, Соссием или в честь мученика Хоздазата. Перевернули страницу - а там Трифилий, Дула и Варахсий. Решили назвать в честь отца Акакием.