Чехов вошел в историю русской и мировой литературы как величайший мастер короткого рассказа. Никто не мог так экономно, как Чехов, использовать выразительные средства и в минимальный объем рассказа вместить такое глубокое содержание. Это хорошо видно на примере рассказа «Ионыч», состоящего из пяти маленьких главок, но по содержанию равного роману. Благодаря тому, что писатель умеет выбрать характерные моменты из жизни героя, создается впечатление, что ее история рассказана подробно и обстоятельно.
С наибольшей силой эта нота бодрости и веры в «другую жизнь» прозвучала в последнем рассказе А. П. Чехова «Невеста» (1903). Героиня этого рассказа - Надя Шумина - не только сознает, что больше жить так невозможно, но и делает решительный шаг к новой жизни. Как и в большинстве своих произведений, в рассказе «Невеста» Чехов не создал каких-либо особо трагических ситуаций. Надя живет в богатой семье с нежно любящими ее матерью и бабушкой; собирается выйти замуж за сына священника, «полного и красивого, с вьющимися волосами, похожего на артиста или художника».
В рассказе «Ионыч»Чехов нарисовал страшную картину: болото пошлости засасывает умного и одаренного человека, который не сопротивляется влиянию этой среды. Действие рассказа происходит в губернском городе С. В таких же городах, где жизнь текла скучно и однообразно, жили учитель Никитин («Учитель словесности»), доктор Рагин («Палата № 6»), Мисаил Полознев («Моя жизнь»). Пусты и однообразны развлечения сытых и обеспеченных обывателей, освобожденных от необходимости трудиться: прием гостей, чаепития, карты, бесплодные разговоры. Бессмысленность их жизни становится причиной скуки. Взяв за женой в приданое двадцать тысяч деньгами и двухэтажный дом, учитель Никитин стал собственником, погрузился в мир праздности («Учитель словесности»). Но праздная жизнь ненадолго удовлетворяет его. Он понял, что невозможно наслаждаться пошлым маленьким счастьем для себя среди несправедливого, неустроенного мира. «Ему захотелось чего-нибудь такого, что захватило бы его до забвения самого себя, до равнодушия к личному счастью, ощущения которого так однообразны».
Первые его опыты в драматургии, относящиеся к середине 50-х и началу 60-х годов, были настолько неудачными , что на четверть века отбили у Толстого охоту писать для сцены. С «Власти тьмы» начинается его большая драматургия, занявшая видное место в русском и мировом драматическом и сценическом искусстве. «Власть тьмы» была написана Толстым в ту пору, когда официальная Россия готовилась отпраздновать 25-летие «реформы» 1861 года. Драма Толстого разрушала легенду о процветании пореформенной деревни, о благоденствии «осчастливленного» царским манифестом русского мужичка. Писатель нарисовал устрашающую картину дикости и варварства, укоренившихся в деревне за века крепостничества.
Эпоха Ивана Грозного и его сложная, противоречивая фигура привлекали внимание писателя давно, по крайней мере, с 1935 года. Время царствования Ивана IV Толстой считал одной из тех переломных эпох, когда формировалась русская государственность, складывался национальный характер. «Личность Ивана Грозного - один из ключей, которым отворяется тайник души русского человека, его характера. Он был разносторонне талантлив - политический деятель, воин, мыслитель, организатор, любитель философических диспутов, для которых приглашали людей из-за границы, сочинитель обличительных саркастических писем, язык которых даже и сегодня - свеж и своеобразно художественен, он сочинял духовную музыку. Его ум был в вечном горении, возбуждении от идей, владевших им… Он был жесток, но это было в духе того сурового времени, жестокость его никогда не была бессмысленной, но обусловлена борьбой за поставленные цели… В достижении своих целей он не останавливался ни перед какими трудностями, так как считал себя выполнителем исторически предначертанных идей» (статья «Русский характер», 1944).