Василий Стефаник вошел в литературу как мастер социально-психологической новеллы. Невозможно спокойно читать его произведения, они поражают остротой проблем, волнуют, как утонченные лирические стихи или народные песни. Сам выходец из крестьянской семьи, Стефаник хорошо знал сельскую жизнь; поэтому и не удивительно, что эта тема становится в его творчестве одной из ведущих. Особенно писателя поразила эмиграция крестьян, когда они бросали все и ехали за границу в поисках лучшей судьбы. Именно об этом новелла «Каменный крест». Чего только не происходит в жизни человека: радость и печаль, потери и находки. Но человек всегда ищет место, где бы он ощущал себя как можно лучше. Так и сыновья Ивана Дидуха стараются выехать в Канаду, где, они считают, их будет ждать счастливая жизнь. Тем не менее, сам этот человек не верит в это. Кажется Дидуху Канада могилой, а умереть он может и дома, на родном, хотя и проклятом холме. Иван имеет прозвище «Переломаный». Жизнь Ивана постепенно согнула пополам, этого когда-то сильного и крепкого человека.
Вы, наверное, видели когда-нибудь крест? И знаете, что обычно его устанавливают на могиле. Но у нас крест будет символом трагизма жизни украинского крестьянина-бедняка в новелле Василия Стефаника «Каменный крест». В основу новеллы положен настоящий факт. Штефан Дидух (в новелле - Иван), односельчанин писателя, эмигрируя в Канаду, поставил на своем поле каменный крест. Он и поныне стоит на высочайшем холме в Русове, только постепенно сползает вниз. Автор не просто рассказывает о каком-то конкретном человеке, а изображает образ-тип, в котором воплощена судьба, мысли и переживания тысяч и тысяч западноукраинских трудящихся, которые стали добровольными изгнанниками из родного края. Они искали лучшей судьбы.
Свою жизнь и творчество В. Стефаник посвятил Украине. Собственными глазами он видел, как наилучшие сыны родной земли положили головы за независимость и государственность своей Родины. Почему же моложые люди вступали в УСС? Василий Стефаник описывает это в новелле «Мария»: «В городе сошлась сила их - баричи и простые ребята. … флаги шелестели над ними и гремело пение об Украине». Автор знакомит читателя с историческими реалиями поры первой мировой войны, а именно - с созданием частей украинских Сечевых Стрельцов. Главной героиней новеллы является крестьянка Мария, которая потеряла на бессмысленной братоубийственной войне мужа и трех сыновей. Наименьшего сына, ее последнюю надежду, героиня не хочет отпускать от себя. Слепая материнская любовь не учитывает идейные убеждения юноши, который присоединился к Сечевым Стрельцам. Дмитрий не погиб, но он был осужден к каторжным работам в Сибири.
Василий Стефаник вошел в историю не только украинской, а и мировой литературы как автор правдивых социально-психологических новелл из жизни галичского крестьянства. «Наверное, никто кроме Стефаника не показал крестьянскую душу земледельца в таком полном освещении, - восторженно писал Михаил Мочулевский,- никто не описал так, как он, переживаний этой души: отчаяние, плач и смех, печаль и ожидание. Стефаник открыл нам источник нежных движений крестьянской души». Единственное произведение посвятил Василий Стефаник теме эмиграции. Это новелла «Каменный крест». В основу новеллы положен настоящий факт. Штефан Дидух, односельчанин писателя, эмигрируя в Канаду, поставил на своем поле каменный крест. Он и поныне стоит на высочайшем холме в Русове. «Он очень не хотел бросать свой каменистый грунт,- вспоминал Стефаник,- и дети, невестки и дочурки не давали ему жизни…» И настоящими прототипами главного героя были тысячи эмигрантов, судьбой которых был обеспокоен писатель на протяжении трех лет. На Краковском вокзале Стефаник видел синие, испеченные губы, подпухлые от плача детские глаза и слышал охрипший от причитаний и вскриков голос матерей. Уже там, на вокзале, началась творческая работа над «Каменным крестом». Длинная, с болью, изнурительная.
Творчество Василия Стефаника - оригинальное явление мирового уровня. По словам Франко, Стефаник - «может, наибольший артист, который появился у нас со времен Шевченко». Друг и земляк Василия Стефаника М. Черемуха, называя его «поэтом мужицкого отчаяния», точно определил основной тематический интерес В. Стефаника - украинское, а точнее, галичское крестьянство. Глубинный реализм и психологическая углубленность, исключительная честность и художественное совершенство - таковы основные черты творческого задела этого прозаика. Сознавая потребность в честнейшем писательском слове, достойному тех, что «кровь красную льют в черную землю», полагаясь прежде всего на жизненную правду и силу фактов, писатель целиком входил в чужую жизнь, растравляя свое сердце чужой болью. Возможно, в этом секрет немногочисленности новелл писателя, лаконизма и точности его слова. Беда и отчаяние галичского села на изломе столетий «коротко, сильно и страшно» отображена писателем в новелле «Каменный крест». В ней трагедия безземельного крестьянина представлена на таком драматическом срезе, как распродажа родного гнезда и эмиграция в поисках хлеба и работы в далекую Канаду. Изображая историю жизни сельского бедняка Ивана Дидуха, который, как итог всех своих сверхчеловеческих усилий, имел лишь каменный креста на песчаном холме, прозаик размышляет над теми моральными факторами, которые создают духовную сущность человека, и прежде всего - над проблемой моральной оседлости, связи с родной землей. И чтобы увековечить эту связь, Иван ставит по себе и по своей жизни каменный крест. Канада для него равнозначна смерти. Избегая подробных описаний, писатель подбирает такие детали, с помощью которых проникает к глубочайшим глубинам человеческой души. Пьяный танец как признак сумасшествия, прадавняя песня об осенней листве как психологический прием для усиления трагизма ситуации, каменный крест как символ титанической работы и погребение человека заживо - это те художественные средства, которые не только углубляют драматизм общего рассказа, а и несут надтекстовую информацию, привнесенную читателем.