Давно, в старинное время, жил на одной улице старый на вид человек. Он работал в кузнице при большой московской дороге подручным помощником у главного кузнеца: носил в кузницу воду, песок и уголь, раздувал горн, держал горячее железо на наковальне и делал всякую другую работу. Звали его Ефимом, но все люди называли Юшкой. Был он мал ростом и худ, с редкими седыми волосами, с белыми, как у слепца, всегда влажными глазами. Юшка жил на квартире у хозяина кузницы. Хозяин кормил его за работу хлебом, щами и кашей, а чай, сахар и одежда у Юшки должны были быть свои - за жалованье семь рублей и шестьдесят копеек в месяц. Но Юшка чаю не пил, сахару не покупал, он пил воду, а одежду многие годы носил одну и ту же без смены: летом ходил в штанах и блузе, черных и закопченных от работы, и босой, зимой он надевал еще полушубок и валенки, которые подшивал с осени, и носил всякую зиму всю жизнь одну и туже пару.
«Как упоителен, как роскошен летний день в Малороссии! Как томительно жарки те часы, когда полдень блещет в тишине и зное и голубой неизмеримый океан, сладостным куполом нагнувшийся над землею, кажется, заснул, весь потонувши в неге, обнимая и сжимая прекрасную в воздушных объятиях своих! На нем ни облака. В поле ни речи. Все как будто умерло; вверху только, в небесной глубине, дрожит жаворонок, и серебряные песни летят по воздушным ступеням на влюбленную землю, да изредка крик чайки или звонкий голос перепела отдается в степи. Нагнувшиеся от тяжести плодов широкие ветви черешен, слив, яблонь, груш; небо, его чистое зеркало - река в зеленых, гордо поднятых рамах… как полно сладострастия и неги малороссийское лето!»
Героическая песнь повествует о походе князя Новгород-Северского Игоря против половцев. У реки Оскола к нему присоединился его брат Всеволод, шедший иным путем, из Курска.
Часть первая. В день похода Игорь взглянул на небо и увидел, что солнце закрылось тенью. Началось солнечное затмение, предвещая опасность. Несмотря на это, Игорь решает вести свою дружину к Дону: «Копие хочу я преломить в половецком поле незнакомом». Игорево войско встречают дурные приметы: птицы, звери тревожатся, как бы стремясь предупредить его, филин ухает. В пятницу ранним утром войско Игоря разметало половцев и захватило в плен половецких девушек. У победителя была большая добыча: золото, ткани, драгоценные камни. Но главное - достался воинам «червленый стяг с хоругвью белой», который забрал Игорь Святославич как символ победы. Прошла ночь. Рассвет был кроваво-красным и предвещал беду. Вражеские воины «взметнули» «тучу стрел на русские полки». Половцев великое множество, они идут «с криками и воем». С утра до самого вечера, с вечера до утра продолжается кровавая битва. Свистят половецкие стрелы, бьют сабли, трещат копья. «Мертвыми усеяно костями, далеко от крови почернев, задымилось поле под ногами».