Жизнь этого писателя могла бы стать основой приключенческого романа. Днем действительный статский советник (чин гражданского генерала, который соответствовал должности губернатора!) Афанасий Яковлевич Рудченко добросовестно работал в Полтавской казенной палате, а вечером перевоплощался в писателя Афанасия Мирного. Тяжело найти в истории украинской литературы автора более скромного и требовательного к себе, чем Афанасий Мирный. На протяжении всей жизни, став уже и выдающимся мастером, хранил тайну своего псевдонима, избегал заслуженной славы. «О своей жизни не подаю Вам никакой вести, так как, думаю, не в ней вся сила, а в тех работах, которые к сему появились в мир или еще когда-нибудь появятся», - отвечал отказом писатель львовскому профессору Огоновскому в просьбе прислать основные вехи биографии для «Истории литературы русской».
Афанасий Яковлевич Рудченко (лит. псевдоним - Афанасий Мирный) родился 1 мая 1849 г. в г. Миргороде на Полтавщине в семье чиновника. Учился в Миргородском и Гадяцком уездном училищах. Не имея возможностей продолжать систематическое обучение, настойчиво занимался самообразованием. Служил в уездных канцеляриях Гадяча, Прилук, Миргорода. 1871 г. поселился в Полтаве, где провел остаток жизни. Работал в казначействе и казенной палате, после 1917 г. - у губ финотделе. Умер Афанасий Мирный 28 января 1920 г., похороненный в Полтаве. Литературную деятельность Афанасий Мирный начал в конце 60-х гг. Проявил себя как писатель - реалист. В творческом наследстве Афанасия Мирного преобладает проза. Он является автором ряда очерков, рассказов, повестей, романов. Среди произведений Афанасия Мирного наиболее масштабным и сложным является социально-психологический роман «Разве ревут волы, как ясли полные?», написанный в соавторстве с Иваном Биликом (И.Я. Рудченком). Работа над романомвыпала на 1872- 1875 гг. Через цензурные преграды он был издан позднее 1880 г. Замысел произведения был навеян реальным случаем, который показал отображение сначала в очерке Афанасия Мирного «Путешествие от Полтавы в Гадячог», а со временем - в повести «Чипка». В центр повести автор поставил крестьянина, который избирает преступный путь под влиянием социальных обстоятельств. К развитию предыдущего замысла присоединился Иван Билик, при участии которого появились несколько редакций романа. Соавторство разных личностей, а также продолжительное время работы над романом обусловили его многоплановость.
Зачитывались вы когда-нибудь литературой о разбойниках? Да, да, о тех, что грабят на больших дорогах ночью, а может, и средь белого дня; о тех, что убивают, вырезают целые семьи. Я не призываю вас на путь разбойничества, поэтому не ищите, где можно достать оружие. Просто мы с вами сейчас будем говорить об одном приключенческом романе, правда, не совсем приключенческом, но приключения там, уверяю вас, есть. Есть там страшная несправедливость, из-за которой главный герой и пошел ошибочным путем, есть и волшебная любовь, которая смогла сделать разбойника честным человеком, и снова несправедливость, которая приводит к тому, что герой вырезает семью. Да, я понимаю, что здесь нет ни пиратских кораблей, ни взятых в плен невольниц, ни «мордобоя» с эффектными трюками - до этого во времена Афанасия Мирного еще не додумались, особенно рассказывая о жизни крестьян. Конечно же, книжек о пиратах и в те времена было достаточно, но пираты же были в море, а не в украинском селе. Темой романа «Разве ревут волы, как ясли полные?» является изображение жизни и борьбы украинского крестьянства против социального угнетения, в частности крепостничества и его остатков, накануне и во время проведения реформ, которые начались в 1861 г.
В романе «Разве ревут волы, как ясли полные?» Афанасий Мирный описывает жизнь порабощенного народа. Писатель преподносит образы непокоренных женщин-крестьянок, которые, несмотря на трудные социальные, а также психологические условия, остаются такими же честными, добрыми и мужественными. Такими чертами характера Афанасий Мирный наделил Мотрю, Галю и Христю, которые привыкли к трудной, но честной жизни. Для них лучше уже ничего не иметь, чем иметь что-то, что было добыто неправдой, кражами и преступлениями. Пораженные неправдой, некоторые мужчины - Чипка, Максим - становятся на путь преступлений. Но женщины оказываются сильнее их, стремясь сделать все, чтобы улучшить свое положение честной работой. Ярким примером женщины-труженицы является Мотря, которая работает не покладая рук, чтобы хоть как-то поддержать свою семью. В ее жизни не было счастья, радости. Небольшой луч лишь на миг просветил ее жизнь, подарив клочок земли, и снова угас, отобрав последнюю надежду, последние мечты и ожидания: «Мотря день и ночь в работе и в работе; летом - на поле, зимой - дома».
Изначально точится на земле борьба между добром и злом, которой не видно конца. Афанасий Мирный в романе «Разве ревут волы, как ясли полные?» ярко показывает барахтанье сильного человека между этими двумя противоположными началами. Отца своего Чипка не знал, никогда не видел. Его мать - убогая крестьянка. Мотря жила со своей матерью, едва перебивалась случайными заработками у более богатых соседей. В холоде, в постоянном недоедании рос маленький Чипка. Еще с раннего детства, часто битый судьбой, ровесниками и матерью, мальчик рос нелюдимым. Единой отрадой в его сиротстве была баба Оришка. Детское общество его не принимало: безотцовщина, бедность. Имел он от ровесников только пинки и обиды. Невзлюбил он это общество, мрачно смотрел на детей и убегал от них к бабе - в мир сказки и жизненной мудрости. Он интересовался всем: и птицами, и землей, и Богом. Получал наивные объяснения, которые отвечали знаниям и мировоззрению бабы Оришки, и не принимал их на веру, а относился к ним критически. Это свидетельствовало о глубоком естественном уме мальчика.