Историю о Маленьком принцеавтор посвятил своему другу, Леону Верту, взрослому человеку, который тоже был когда-то маленьким. Только в отличие от других взрослых, он хорошо помнит о своем детстве и понимает «даже детские книжки». Однажды, когда рассказчик был маленьким, он прочитал книгу «Правдивые истории». В ней говорилось об удивительной жизни лесов и джунглей. Картинка, которую увидел мальчик в этой книжке, поразила его! На ней был изображен удав. Он крепко обвился вокруг своей жертвы, раскрыв над ее головой пасть. Из книжки мальчик узнал, что, съев целиком добычу, удав целые полгода переваривает ее. Мальчик взял карандаши и нарисовал свой собственный рисунок № 1. Но взрослые почему-то увидели на рисунке шляпу, а вовсе не слона, которого съел удав. Чтобы им стало понятнее, чтобы им как следует все объяснить, на рисунке № 2 мальчик тщательно вырисовал слона, который целиком поместился внутри удава. Но взрослые так и не поняли его. Им казалось, что география, правописание и арифметика гораздо полезнее рисования змей, а «детям очень утомительно без конца все объяснять и растолковывать». Так из нашего героя и не получился художник.
Часть первая. Княгиня Трубецкая, жена томящегося в Сибири декабриста, едет к мужу. Ей нелегко оставлять родной дом и отца, которого она, возможно, больше не увидит, но ее зовет «долг другой, и выше, и трудней», и отец, благословив дочь, отпускает ее. Он собственноручно проверил, удобен ли дорожный возок, распорядился впрячь шестерку лошадей и дал княгине сопровождающим своего секретаря. Дорога предстояла нелегкая. Стояла суровая зима: «в двадцатый день едва приехали в Тюмень». В пути княгиня вспоминает свою прежнюю жизнь: «Богатство, блеск! Высокий дом на берегу Невы», счастливое детство, удачное замужество, «потом опять балы, балы… у них сановники, послы, весь модный свету них…» Но уже не вернуть «тех дней былых». Княгиня в пути засыпает; ей снится Сенатская площадь, все, что происходило там 14 декабря, и роковая минута восстания. «Тогда-то пушки навели, сам царь скомандовал: «па-ли!»
«Вся моя жизнь переменилась от одной ночи, или скорее утра», так начал свой рассказИван Васильевич, убежденный, что жизнь каждого складывается так, как изменит ее неожиданный случай. Слушатели знали, что Иван Васильевич иногда вслух отвечал своим собственным мыслям и обыкновенно приводил пример из жизни. По натуре Иван Васильевич всегда был человеком влюбчивым, но однажды влюбился так, что запомнил на всю жизнь. И много лет спустя Варенька Б… оставалась красавицей, а в молодости была совершенно неотразимой: «как ни расписывай, расписать нельзя так, чтоб вы поняли, какая она была». Ею нельзя было не любоваться. Дело происходило давно. В то время Иван Васильевич, студент, был молод и жил, как свойственно молодости: учился и веселился; главное его удовольствие составляли вечера и балы. На одном балу он без конца вальсировал с Варенькой; она говорила: «Еще», и он «вальсировал еще и еще и не чувствовал своего тела». В третьем часу ночи, когда музыканты уже устали и все потихоньку стали собираться домой, Иван Васильевич просил у Вареньки обещать ему еще и кадриль. Варенька пообещала, но только если ее не увезут домой, и дала ему на память перышко от своего веера. Хозяйка бала упросила Вареньку потанцевать с отцом, Петром Владиславичем.
Сказание первое. Когда-то в Аравии жил царь Ростеван, справедливый владыка, бесстрашный воин, снисходительный и щедрый человек. До глубокой старости он управлял своей державой. Была у Ростевана дочь - царевна Тинатина - девушка, от красоты которой люди теряли разум. Однажды старый царь собрал своих мудрых визирей и сообщил о решении передать власть в руки дочери. Больше всех радовался этому один из придворных царя, молодой военачальник красавец Автандил, который давно любил царевну. Отец призвал Тинатину быть справедливой и щедрой, и она приказала достать из подвалов казну и раздать её простым людям. Чтобы развлечь старого царя, могучий Автандил предложил ему устроить состязание в стрельбе из лука. Два искусных охотника вышли на охоту, и Автандил победил правителя.
Сказание четырнадцатое. Автандил нашел Тариэла на опушке рощи. Тот лежал, словно мертвый, между убитым тигром и львом. Придя в себя, он признался Автанди-лу, что хотел бы умереть, чтобы за пределами земного встретиться со своей потерянной возлюбленной.