Развитие русской художественной прозы во второй половине XIX века достигло вершины в творчестве Л. Н. Толстого. «…Л. Толстой сумел поставить в своих работах столько великих вопросов, сумел подняться до такой художественной силы,-писал В. И. Ленин,- что его произведения заняли одно из первых мест в мировой художественной литературе». Ясная Поляна перешла к Толстым от князей Волконских как приданое матери писателя, Марии Николаевны, урожденной княжны Волконской. Отец Толстого, граф Николай Ильич Толстой, принадлежал к знатному, титулованному, однако, небогатому дворянскому роду. Он участвовал в войне 1812 года, в заграничном походе 1813 года, но слабое здоровье и расстроенное материальное состояние не позволили ему остаться в армии.
В 70-е годы Л. “Н. Толстой все чаще и глубже стал задумываться над проблемами брака и семьи. Окружающая действительность давала немало материалов для размышления над вопросами жизни семейной. В январе 1872 года бросилась под поезд на станции Ясенки Анна Степановна Пирогова, незаконная жена соседнего помещика Бибикова. Семья Толстых хорошо знала погибшую женщину, и ее трагическая судьба нашла отзвук в романе «Анна Каренина». Толстой работал над новым романом более четырех лет - с 1873 по 1877 год. Выдвинутая поначалу тема семьи оказалась связанной с общественными, социальными, философскими вопросами; произведение разрослось до большого социального романа, в котором отразилась современная писателю жизнь.
В одном из писем Толстого 60-х годов есть слова: «…Человек, который может любить - все может». В этой мысли - ключ к пониманию характера главной героини романа «Воскресение». Даже самые страшные унижения человеческого и женского достоинства, пережитые Катюшей, не отняли у нее способности радоваться жизни, жалеть и любить людей. Как на особенную черту характера Катюши Масловой Толстой указывает на ее постоянную готовность сделать людям хорошее, на ее доброжелательство и незлобивость. «…Особенность эта, милая, исключительная особенность, была в этом лице, в губах, в немного косивших глазах и, главное, в этом наивном улыбающемся взгляде и в выражении готовности не только в лице, но и во всей фигуре».
Двойственность натуры, по мысли писателя, присуща не только отдельным, а всем людям. В Нехлюдове, «как и во всех людях, было два человека», утверждает Толстой. Эта мысль получила развитие в знаменитом рассуждении автора «Воскресения»: «Люди как реки: вода во всех одинокая и везде одна и та же, но каждая река бывает то узкая, то быстрая, то широкая, то тихая, то чистая, то холодная, то мутная, то теплая. Так и люди. Каждый человек носит в себе зачатки всех свойств людских и иногда проявляет одни, иногда другие и бывает часто совсем не похож на себя, оставаясь все между тем одним и самим собою». В реальной жизни, утверждал Толстой, нет ни святых, безгрешных людей, ни закоренелых злодеев, а есть «просто люди», способные и на хорошее и на дурное; важно, что в них победит.
В письмах «позднего» Толстого встречается термин «социальный роман». С полным правом его можно отнести к «Воскресению» - первому в нашей литературе роману, запечатлевшему острейшие социальные противоречия пореформенной, предреволюционной России. Главный герой романа вынужден много ездить. Используя мотив «путешествующего героя», Толстой строит панорамную композицию произведения, позволившую ему показать все «этажи» русского общества, ввести своего умного и рассуждающего Нехлюдова в разные сферы бюрократического государства. Сталкиваясь с представителями то высшей чиновничьей, то военной, то церковной, то полицейской касты, Нехлюдов приходит к выводу, что все они, начиная от высших сановников - обер-прокурора синода, сенаторов, министров, губернаторов - и кончая тюремными начальниками, составляют единую корпорацию «людоедов», совершенно глухих, бесчувственных, «непромокаемых» к бедам и нуждам людей из народа.